Az ember halálával hagyatéka mint egész száll az örökösre, szükség van azonban egy olyan eljárásra , melynek feladata az örökhagyó halálának eredményeként bekövetkezett jogi változások tisztázása, az öröklés időpontjának, tényének, módjának, több örökös esetén az öröklés arányának közhiteles tanúsítása és ezeknek megfelelően a hagyaték átadása.
Az eljárás a halottkém bejelentése alapján indul. A halottkém a haláleset tényét bejelenti a haláleset szerint illetékes jegyzőnek, de ha ez nem a meghalt személy utolsó belföldi lakóhelye, akkor a jegyző azt átteszi az illetékességgel rendelkező jegyzőnek.
Amennyiben nincs ismert örökös, a közjegyző az örökösök felkutatására hirdetményt bocsát ki, amelyet az örökhagyó utolsó ismert belföldi lakóhelye vagy tartózkodási helye szerint illetékes polgármesteri hivatal hirdetőtábláján kell kifüggeszteni.